Este unul dintre puținii avocați moldoveni care practică arbitrajul internațional, iar pasiunea pentru acest domeniu pare să fie nemărginită. Este un tip meticulos, atent la detalii, îi place să studieze singur cauzele pentru care pledează și după cum spune chiar el este obsedat de lectură. Serghei Covali este avocatul care a reprezentat SA ”Moldovagaz” în cazul ”Gater Assets Limited” și a câștigat. Într-un interviu pentru Bizlaw, Serghei Covali explică de ce își selectează clienții, la câte cauze poate să lucreze simultan și de ce a ales totuși arbitrajul internațional.

BizLaw: Domnule Covali, arbitrajul internațional este un domeniu specific al dreptului și nu toți ”au la inimă” acest domeniu. Dumneavoastră de ce ați ales specializarea în acest domeniu?

Serghei Covali: Este adevărat că nu neapărat toți sunt pasionați de arbitrajul internațional la același nivel ca și mine. Și nu cred că este o problemă în aceasta. Până la urmă, avocații sunt diferiți și au preferințe diferite – ca și în oricare altă profesie sau eșantion de profesioniști.

Am ales specializarea dată din două considerente pe cât de specifice, pe atât de importante pentru mine.

Primul considerent este că mie întotdeauna mi-au plăcut disputele sau litigiile. Formatul oficial de a soluționa un litigiu între părți, prin intermediul unui mecanism civilizat (instanța de judecată sau tribunal arbitral), pentru mine este un semn al unei civilizații avansate.

Dacă este să vorbim de al doilea considerent, mă atrage soluționarea disputelor în cel mai calitativ mod: adică obiectiv, detaliat, bine organizat și previzibil. În opinia mea, pentru regiunea noastră geografică, arbitrajul comercial este cea mai bună metodă care întrunește aceste calități. Este cel mai aproape ce poți practica – fiind avocat în Republica Moldova – care ar avea asemănare cu o instanță engleză sau americană. Pentru mine, acesta este aspectul cel mai principial. Eu pot participa și pot învăța cum se face justiția la superlativ: când ai timpul necesar să te expui, când ședințele sunt organizate până la minut, când poți lucra cu martorii și cu experții așa cum tu crezi că este mai bine, etc.

BizLaw: În Republica Moldova specialiștii în arbitraj internațional sunt puțini. Explicați-ne vă rog, din experiența dumneavoastră, cum se pregătește o carieră în arbitrajul internațional? Vă întreb acest lucru pentru că urmărind pagina dumneavoastră de Facebook, ne dăm seama că presupune foarte mult studiu, foarte multă documentare.

Serghei Covali: La noi, într-adevăr, sunt puțini specialiști în arbitraj internațional cu expunere la dosare internaționale. Dar nu putem spune că ei nu sunt. Sunt câțiva și toată lumea îi cunoaște.

Nu știu dacă pot recomanda o carieră în arbitraj internațional - cel puțin nu în Republica Moldova și nu exclusiv pe arbitraj. Noi nu avem o piață ca în Franța, Marea Britanie sau SUA, unde poți profesa acest domeniu prin a merge să lucrezi la o firmă specializată pe acest domeniu (sau, alternativ, să mergi la un departament specializat dintr-o firmă juridică).

Piața noastră este una destul de mică. Eu pot recomanda o carieră în litigii civile sau comerciale. Iar cei care devin buni în acest domeniu și au interes înspre arbitraj internațional, să caute oportunități să se implice.

Pentru început este obligatoriu să cunoști limba engleză, la nivel înalt. Cei care au posibilitate, pot face studii aprofundate anume în domeniul arbitrajului internațional. Chiar și fără studii organizate, sunt manuale accesibile pentru cei care caută mai mult. De asemenea, sunt organizații unde cei începători și practicanții pot participa la diferite evenimente (de exemplu – ICCA sau Young ICCA).

Aș mai recomanda urmărirea la câteva site-uri cheie (cu articole de calitate) și chiar scrierea de articole pentru aceste site-uri. Un exemplu de un asemenea site sau blog, este aici - http://arbitrationblog.kluwerarbitration.com/

Este adevărat că acest domeniu cere mult timp, studii și dedicație. Dar aș spune că asemenea cerințe nu țin neapărat doar de arbitraj internațional. Atunci când începi să practici avocatura la un nivel internațional – indiferent de domeniu – cerințele și necesitatea de multă dedicației sunt cam aceleași pentru toți. Sunt sigur că același lucru se poate spune despre avocații care pledează la CtEDO sau pentru cei care participă în tranzacții serioase de fuziuni și achiziții.

BizLaw: Ce a contribuit cel mai mult la formarea dumneavoastră profesională, studiile, experiența, caracterul? De ce abilități are nevoie un avocat pentru a se putea implica în astfel de litigii?

Serghei Covali: Curiozitatea profesională și dorința de a practica în domeniul disputelor la un nivel cât mai înalt și calitativ – acestea sunt caracteristicile care m-au ajutat pe mine în acest domeniu. După aceasta, se adaugă studiile de specialitate în străinătate – acestea m-au ajutat mult să pot privi lucrurile dintr-o perspectivă mai diferită. Și nu în ultimul rând, o pasiune constantă pentru lectură (în general).

Ca și litigant îmi place să citesc istoriile altor persoane sau companii. Când vorbesc de citit, mă refer la o imersiune totală. Îmi place să citesc câteva cărți deodată. Neapărat am ceva care citesc de pe Kindle și încă un app similar – ambele instalate pe telefonul meu. Deseori ascult cărți atunci când sunt la volan. Pe lângă aceasta, întotdeauna țin câteva cărți pe noptieră. Se adaugă și câteva cărți pe biroul meu. Nu pot să-mi imaginez cariera mea de avocat fără o lectură continuă, la limita dintre pasiune și obsesie.

Lectura mă ajută la construcția istoriilor pentru clienții mei – procesul de storytelling este probabil cel mai important proces pe care trebuie să îl învețe bine un avocat litigant, indiferent dacă practici în instanțele naționale sau în fața unui tribunal pe o cauză de arbitraj internațional.

BizLaw: Arbitrajul internațional este uneori numit o formă hibridă de soluționare a disputelor internaționale, deoarece îmbină elemente de procedură de drept civil și procedură de drept comun. Cât de complicate pot fi asemenea ”procese de judecată” și, în general, cum se ajunge la arbitraj? De obicei, cine sunt parțile implicate în asemenea dispute (stat - investitor, doi privați care au un contract de comerț internațional) și care sunt condițiile pentru a se ajunge la arbitraj internațional?

Serghei Covali: Multe întrebări complexe. La fiecare dintre aceste întrebări există zeci de cărți și sute de articole scrise de cei din domeniul academic sau chiar de către practicieni renumiți. Voi încerca să fac o prezentare succintă, cu riscul să simplific prea mult unele lucruri.

Într-adevăr, procedura în arbitrajul comercial internațional pare să fie o îmbinare dintre domeniul dreptului civil și al dreptului comun. Dar, în realitate, lucrurile sunt mult mai simple. Procedura este una mult mai asemănătoare dreptului comun, cu unele elemente incidente din dreptul civil. Cu alte cuvinte, tot ce se întâmplă în arbitrajul internațional este mai aproape de o procedură din instanțele de judecată britanice sau americane, decât de cele franceze sau germane.

Soluționarea unui litigiu de către un tribunal, ca și parte dintr-o procedură de arbitraj internațional, pornește de obicei de la o convenție arbitrală (parte dintr-un contract sau ca și document separat). În arbitrajul internațional sunt, de obicei, implicate persoane juridice (dar pot participa și persoane fizice).

O categorie separată de arbitraje internaționale țin de diferendele dintre investitori și state. În acest tip de dispute una din părți întotdeauna este un stat, iar cealaltă este un investitor în acel stat (persoană fizică sau juridică). Aici, de obicei, acordul de a soluționa litigiul printr-o procedură de arbitraj internațional, se regăsește într-un tratat internațional dintre statul pârât și țara de origine a investitorului.

BizLaw: Cum se alege instituția arbitrală? Se prevede cumva acest lucru în contractele încheiate între părți? Și aici mă refer la faptul că dacă se scrie exact ca în cazul unei eventuale dispute, aceasta va fi soluționată de arbitrajul X sau clauza contractuală e una generală?

Serghei Covali: Trebuie din start să înțelegem că o instituție arbitrală nu soluționează litigiul, ci doar îl administrează. De soluționarea litigiului se ocupă tribunalul arbitral. Instituția potrivită pentru un anumit litigiu de arbitraj internațional, se alege de către părți la momentul încheierii convenției de arbitraj.

De obicei, se alege o instituție cu experiență și renume mondial. Cel mai bine este ca părțile să indice denumirea exactă a instituției direct în convenția de arbitraj. Formula cea mai bună este de a folosi o convenție arbitrală textul căreia este recomandat direct de către instituția arbitrală care va administra litigiul.

O instituție arbitrală are un set de reguli de care părțile și tribunalul se conduc la examinarea disputei. De asemenea, instituția arbitrală are o listă de arbitri din care poate fi constituit tribunalul arbitral. Aceasta se ocupă, de asemenea, cu administrarea costurilor, poate examina aspecte ce țin de recuzarea membrilor tribunalului arbitral, uneori poate verifica și hotărârea arbitrală înainte ca aceasta să fie transmisă părților, etc.

BizLaw: Acum îmi vine în memorie cazul ”Gater Assets Limited” împotriva SA ”Moldovagaz” și a Republicii Moldova, unde dumneavoastră ați reprezentat ”Moldovagaz”. Disputa s-a judecat în SUA. Povestiți-ne cum este să fiți implicați în astfel de dosare?

Serghei Covali: Dosarul dat a fost unul dintre cele mai complexe și cele mai interesante în care eu am fost implicat. Munca pe dosar a fost una de anvergură. La dosar, de fapt, a lucrat o echipă întreagă: echipa internă a S.A. Moldovagaz, eu și echipa de avocați litiganți din SUA.

Partea mea ținea de coordonarea și organizarea apelului împreună cu avocații americani. Nemijlocit în instanță au mers ei, fiind avocați calificați pe jurisdicția din curtea de apel respectivă (a fost prin Zoom și pentru ei, deoarece era în perioada pandemiei).

Acest dosar a fost câștigat de noi, pentru că judecătorii au văzut lucrurile din același unghi din care le-am văzut și noi. S-a muncit mult, s-au identificat argumentele importante și s-a organizat probatoriul corect pentru aceste argumente.

Această cauză, apropo, a pornit de la recunoașterea și executarea unei hotărâri arbitrale străine pe teritoriul SUA. Mai târziu lucrurile au evoluat și complexitatea cu anii a crescut. Într-un final, s-a obținut un rezultat extrem de bun pentru S.A. Moldovagaz.

BizLaw: Care este profilul clienților dumneavoastră și ce criterii trebuie să îndeplinească pentru ca să devină clientul lui Serghei Covali? Vă întreb acest lucru pentru că în descrierea de pe site-ul firmei dumneavoastre menționați că luați un număr limită de cazuri, pentru ca să vă dedicați în totalitate lor.

Serghei Covali: Da. Este adevărat. Lucrez la un număr limitat de cauze. De obicei, nu iau în gestiune mai mult de trei cauze complexe și aceasta cu condiția că una dintre cele trei cauze nu este începută sau este deja spre sfârșite.

La modul practic, lucrez la două cauze și doar în perioade diferite de timp (câteva luni sau săptămâni la o cauza, după care trec pentru câteva luni sau săptămâni la a doua cauză).

Clienții mei sunt persoane juridice implicate în arbitraje internaționale – în calitate de pârâți pe o procedură arbitrală deja inițiată, sau în calitate de reclamant pe o procedură arbitrală care urmează a fi inițiată. Lucrez de regulă singur. Pot lucra cu juriștii interni ai clientului, sau cu o echipă de avocați dintr-o jurisdicție străină, dar tot ce ține de lucrul pe segmentul meu, eu lucrez doar singur. Este o abordare principială. Din acest motiv nu pot lucra concomitent la mai mult de două sau trei cauze. Sunt aspecte care țin de calitatea serviciilor și felul meu de a mă diferenția într-o piață mică și destul de omogenă (cu unele excepții).

BizLaw: Cum vă pregătiți pentru ședințe? Aveți un ritual, o regulă, un obicei?

Serghei Covali: Dacă este vorba de ședințe arbitrale, pregătirea este una destul de specifică. Așa fel de ședințe / audieri pot dura și cinci zile la rând. Uneori chiar mai mult. Alteori mai puțin.

Cu două luni înainte de audieri eu încerc să nu lucrez la nimic altceva decât cauza specifică pe care are loc ședința. Este un lucru intens, sistemic, plictisitor și fascinant în același timp. Se lucrează mult pe detalii și strategiile de cross-examinare, pe felul cum voi prezenta istoria clientului meu, care momente le voi sublinia și pe care le voi lăsa în umbră, cum fortific momentele slabe din strategia mea de reprezentare, etc. Tot atunci scriu și pledoaria de deschidere (de obicei am 1,5 – 2 ore pentru această pledoarie).

Încerc să lucrez cu telefonul închis, cu căștile de eliminare a sunetului și cu browser-ele la laptop închise. Sunt doar eu și dosarul. Mă trezesc cu gândul la el. Merg la culcare cu gândul la el. Folosesc o tablă imensă pentru a-mi însemna detaliile principale și cronologia evenimentelor – eu sunt o persoană vizuală.

În timpul ședinței încerc să fiu liniștit, hidratat bine, în control la detalii și sigur pe mine.

BizLaw: De când a început pandemia, s-a modificat și modul în care au loc ședințele arbitrale? Cât de mult a afectat calitatea procedurilor arbitrale?

Serghei Covali: S-a trecut pe online. Dintr-o dată am devenit cu toții specialiști în Zoom și alte platforme asemănătoare. Am înțeles că poți avea ședințe calitative de arbitraj inclusiv pe online.

În orice caz, eu personal abia aștept să se treacă la ședințe în persoană. Emoțiile mi se pare că sunt mai pronunțate în cadrul ședințelor în persoană.

BizLaw: Aș vrea să ne povestiți care a fost cea mai interesantă sau memorabilă ședință de arbitraj la care ați participat?

Serghei Covali: Fiecare ședință la care am participat a fost interesantă și memorabilă în felul său. Unele au fost mai lungi, altele mai scurte. Unele au fost fără martori. Altele au fost cu martori care erau cross-examinați zile la rând.

Nu aș putea spune că am avut una mai interesantă sau mai memorabilă decât alta. Dar careva momente interesante din diferite ședințe aș putea menționa.

În una din ședințe, am aflat cu puțin timp înainte de începerea cross-examinării unui expert, că timpul alocat cross-examinării se dublează. În sine, aceasta nu este o problemă dacă ai timp destul pentru pregătire. Cross-examinarea experților este foarte diferită de cross-examinarea unui martor pe fapte. Expertul vorbește mai puțin pe fapte și mai mult pe subiecte legate nemijlocit de domeniul său specific.

Evident că a trebuit să improvizez la întrebări, dar până la urmă a mers extrem de bine pentru că cunoșteam bine cauza și subiectele discutate în raportul de expertiză.

O altă ședință a fost memorabilă pentru că s-a desfășurat la Haga, în Palatul Păcii, unde se întrunește și Curtea Internațională de Justiție. O clădire impresionantă. Să ai ședință de arbitraj în ea, pot spune că a fost un moment special. Cauza în sine nu era de cea mai mare complexitate, dar locația a fost, într-un fel, mai pitorească.

BizLaw: Cât de des se întâmplă ca hotărârile arbitrale să fie scrise pe sute de foi? Tot de la dumneavoastră de pe rețelele de socializare am văzut că uneori poate să ia zile întregi ca o hotărâre să fie citită integral.

Serghei Covali: Depinde mult de complexitatea cauzei și felul de a scrie a tribunalului (mai specific a președintelui tribunalului arbitral). Eu am citit hotărâri extrem de bune pe 25 – 35 de pagini. Multe hotărâri au 65 – 85 de pagini.

Dar, în practica mea, hotărârile arbitrale de cele mai dese ori trec ușor de 100 sau 200 de pagini. Multe din ele sunt scrise foarte bine, organizat, cu paragrafe numerotate, etc. Se citesc ușor – o astfel de hotărâre o poți citi într-o singură zi, dar să asimilezi detaliile și argumentele cheie îți poate lua și mai multe zile.

BizLaw: Pentru dumneavoastră contează cine este partea pe care o reprezentați – statul sau un privat, sau poziția de egalitate a părților în arbitrajul internațional face să nu fie simțită vreo diferență?

Serghei Covali: Nu. Nu face nici o diferență dacă clientul meu este o entitate de stat sau nu. Eu mă simt comod să reprezint clienți din ambele tabere, atât timp cât nu există un conflict de interese între mine și partea opusă.

Nu sunt așa de multe cauze de arbitraj internațional în care pot fi implicați avocați din Republica Moldova. Respectiv, eu încerc să particip în astfel de dosare cu orice ocazie – ca să pot acumula cât mai multă experiență.

BizLaw: Am citit că ați ales să renunțați la munca în echipă, de ce?

Serghei Covali: Cauzele specifice de închidere a biroului precedent în care am lucrat au fost de ordin obiectiv. În același timp, este adevărat că nu am dorit să formez o altă echipă și am ales să lucrez singur. Cred că am făcut o alegere corectă.

Am aproape doi ani de când lucrez doar singur. Mă simt foarte comod cu această abordare. Am timpul necesar să lucrez la fiecare dosar, speță sau chestiune. Nu am alte responsabilități organizatorice.

Mie îmi place să lucrez singur. Mă ajută să fiu concentrat, să cunosc detaliile cauzei și să fiu mai pregătit. Practica de a lucra singur pe litigii, inclusiv litigii complexe, este una destul de răspândită printre avocații litiganți.

Nu pot exclude că într-un viitor mă voi alătura unei echipe de avocați, dar la ziua de astăzi abordarea pe care o am, mi se pare cea mai corectă pentru mine.

BizLaw: Vă mulțumesc. Mult succes!